¿Qué causa singular podría unir a gente como el estratega electoral demócrata James Carville, el gobernador republicano de Luisiana Bobby Jindal, el actor Sacha Baron Cohen y 2,000 familias, poniéndolos a todos en el mismo bando? La respuesta: la capacidad de elegir escuela — dando el control a los padres con la capacidad de evitarles a sus hijos las escuelas fracasadas, dándoles por tanto la oportunidad de un futuro mejor.
Esos grandes nombres se unieron para iniciar la Semana Nacional de la Opción Escolar en Nueva Orleáns durante el fin de semana, una celebración que tiene su eco en unos 400 actos en todo el país, en los cincuenta estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico, y con la mitad de los gobernadores proclamando una “Semana de Opción Escolar” en sus estados. El actor, humorista y abogado de la educación Bill Cosby también respalda la opción escolar:
Estoy muy a favor de la Semana Nacional de la Opción Escolar porque todos los niños en Estados Unidos deberían poder acceder a las mejores escuelas posibles. Tenemos la obligación moral y social de dar a nuestros hijos la oportunidad de tener éxito en la escuela, el trabajo y la vida. No podemos cumplir con esa obligación a no ser que a los padres se les dé el poder de elegir las mejores escuelas para sus hijos. Animo a todo el que quiera ver la transformación de la educación americana a implicarse en la Semana Nacional de la Opción Escolar.
Este surgimiento de apoyo llega tras un año de progresos significativos en el movimiento de la opción escolar. Un total de doce estados y el Distrito de Columbia o han promulgado o ampliado la opción escolar en 2011. La experta de Heritage en temas de educación, Lindsey Burke, explica que en el pasado año “más familias que nunca tuvieron acceso a poder escoger, liberándolas así de las políticas de asignación según su domicilio, algo que a menudo relegan a las familias a la escuela pública más próxima a su hogar, al margen de si cubre las necesidades de su hijo”. Como resultado, más familias tuvieron acceso a la opción escolar — incluyendo el bono escolar, créditos fiscales, escolarización en el hogar, aprendizaje online e incluso cuentas de ahorro para invertir en educación.
Esa ampliación de la opción escolar nos viene después de lo que parecían ser ominosas noticias para algunos de los escolares americanos en 2009 y 2010. En Washington, D.C., donde se encuentran algunas de las escuelas más peligrosas y de menor rendimiento del país, las familias de niños de bajos ingresos recibieron cheques escolares a través del Programa Escolar de Oportunidad de D.C., dándoles la oportunidad de elegir un futuro educativo mejor. Ese rayo de esperanza, sin embargo, estuvo a punto de extinguirse cuando el senador Dick Durbin (D-IL) insertó una cláusula en un proyecto de ley presupuestario de 2009 que hubiese acabado con el programa. Eso cambió, sin embargo, cuando la revolución del Tea Party llegó al Congreso, llevando consigo un nuevo movimiento de apoyo a la opción escolar. A principios de 2011, el presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner (R-OH), luchó con éxito por la reautorización del programa de oportunidad de D.C., garantizando que esas familias continuaran teniendo una oportunidad en educación.
Las oportunidades que esos niños disfrutan son un ejemplo para el resto del país. El Dr. Edwin Feulner, presidente de la Fundación Heritage, explica por qué la opción escolar —y la mejora de la educación en Estados Unidos— es un asunto tan fundamental para el futuro de nuestro país:
Hay muchas buenas escuelas públicas en este país con profesores de gran dedicación que merecen alabanzas. Desafortunadamente, hay también muchas malas escuelas, especialmente en áreas urbanas. Cuando uno considera el daño que esas instituciones infligen, haciendo casi imposible que los estudiantes aprendan y realicen su potencial, se da uno cuenta de que es casi un crimen nacional. Es por eso por lo que es tan esperanzador ver que el movimiento de la opción escolar gana terreno.
Este año, los líderes en los estados deberían hacer caso de los lamentos de las familias que representan y deberían seguir acercándose a posturas de mayor apoyo a la opción escolar en 2012, ampliando las posibilidades de acceder al cheque escolar, créditos fiscales, cuentas de ahorro para la educación y el aprendizaje online. No es un asunto conservador o progresista, republicano o demócrata. Asegurar que nuestros hijos tengan la mejor educación posible es un problema de Estados Unidos y el país entero debería respaldar esta iniciativa.
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